中国近代史从1840年鸦片战争算起，从此中国进入半殖民地半封建社会。在鸦片战争到大清灭亡的这段动乱历史中，中国曾出现许多堪称人杰的治世能人，其中恭亲王奕䜣、曾国藩、胡林翼、李鸿章、左宗棠、张之洞都是其中翘楚。他们各尽其力护佑大清，却终功亏一篑，未能如愿，想来真是匪夷所思。中国有句成语叫南辕北辙，如此说来即使大清有这么几位最好的驾车把势，由于所行路线不对，也只能与目标渐行渐远。  在杨萌芽先生所著的《如此晚清》中，他所写六个人物都是鸦片战争后中国晚清时期重要的官员。在中国封建皇权政治中，官僚的职责就是维持政权的日常管理，使之正常运转。所以最高统治者也需要有能力的人。但是再有能力之人在最高统治者眼里也不过是能办事而已。即使像恭王奕䜣这样的皇族成员也不例外。这六个人都是生活在鸦片战争后中国发生巨变时代。英国人的炮声并未震醒中国人，无论是曾国藩、左宗棠等人，对当时世界的变化还所知甚少，认为战争的失败不过是偶然事件，甚至不认为是失败，觉得鸦片战争的失败不过是技不如人而已。这些“贤才俊彦”的看法，应该代表了当时大多数人的观点。即使那些亲眼见识过西方“坚船利炮”的当事人包括林则徐在内，战争以后认识也没有多少改观，更难认识到一个新的时代即将到来。  

这些人之中倒是胡林翼颇有见识，可惜他英年早逝。李鸿章后来也隐约感觉到了当时国家面临的危机，明确意识到他遇上此三千余年一大变局也。    

第一次鸦片战争爆发时，曾国藩刚被授予翰林院检讨，开始了他的官宦生涯。当时曾国藩对将影响中国命运的这场鸦片战争并不太重视，只将战败归咎于中国败类之助虐。

相比曾国藩，“身无半亩，心忧天下”的左宗棠对鸦片战争反应要强烈得多。当他听闻鸦片战争战败，尤其是林则徐被罢职后，左宗棠怒火中烧。他不甘寂寞，以布衣之身主张以战取胜，以胜保民，不与英国妥协打持久战。左宗棠尖锐地指出战事不利的根源在于朝廷，《南京条约》签订后，左宗棠极其感慨道：时局如斯，彼谋国者之肉宁足食乎！梦想所不到，古今所未有。当时的左宗棠郁闷之极，甚至想蹈海而亡。

1840年第一次鸦片战争时，李鸿章年方十八岁，刚刚考中秀才。1842年，英军军舰侵犯南京、上海等地，距离李鸿章老家合肥不远。此时李鸿章写下了“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”的名句。但这也只是抒发他的壮志豪情，并未对鸦片战争的影响有多少清醒认识。

鸦片战争带来的第一个变局就是席卷大半个中国的太平天国运动，这几位治世能臣都被卷入这次关乎大清生死存亡的危急中，并就此登上历史舞台。在共同镇压了太平天国之后，又兴办洋务运动，似乎取得了某些成绩。而大清仍然未从天朝的迷梦中醒来，进入全新的世界。危机一平息便依然如故，就像一切都未发生。六个人中最后离世的张之洞最终仍坚守“中学为体，西学为用”的观点，不曾想过政治体制的改革。  

《如此晚清》一书所写的这六个人都是晚清时期的人杰。写历史离不开具体的人，所以历史也是人学。如何生动地还原人在历史中的风貌，写作者一定会有相当的文学功底。杨萌芽先生文学系毕业，博士论文的题目却是晚清人物。作者通过阅读晚清人物的文集、书信、日记、年谱和人物评传，为研究晚清历史人物，积累了大量资料，写成此书。

一般的历史书大而化之，只见森林不见树木，所谓森林就是大的历史事件，而树木就是历史事件中的个人。作者截取六位晚清重臣在个人生活及官场和政治斗争中的节点，每篇叙述有引言有结语。整篇叙述有情节有故事，让人读起来很有文学趣味。    

对历史人物需要理解和同情，历史人物都不可能超越他们所处的时代。就这六位历史人物的个人能力，学识修养都是人杰大概没有争论，但也不能否认他们有其历史局限性。人们常说历史是面镜子，如果是镜子也应该是面多棱镜，以折射出人与物的多面体。当然，人对历史人物的评价都是横看成岭侧成峰，后人以此了解历史和历史人物，总结历史经验和教训，或是历史书应起的作用。

《如此晚清》杨萌芽著/河北人民出版社2018年1月版/46.00元